Una cellula di lievito pesa circa 100 picogrammi e un batterio E. coli pesa circa 1 picogrammo.
Nel 1953 biologi dell’Università dell’Illinois meridionale misurarono il peso di singole cellule di lievito sospendendole in soluzione di acqua zuccherata e filmando la loro caduta al microscopio, applicando la legge di Stokes.
La legge di Stokes permette di calcolare la massa di una sfera conoscendo il suo raggio, la velocità di caduta e la viscosità e densità del fluido.
Cellule non sferiche come E. coli richiedono metodi diversi perché la legge di Stokes non si applica a oggetti che creano turbolenza.
Nel 2010 ricercatori del MIT hanno sviluppato il risonatore a microcanale sospeso per misurare la massa di singole cellule con precisione femtogrammo e monitorarne la crescita nel tempo.
Il dispositivo MIT misura lo “spostamento di frequenza” causato dal passaggio della cellula vibrante nel microcanale, determinando la massa galleggiante rispetto all’acqua.
Metodi basati su principi matematici e fisici consentono misurazioni accurate di oggetti microscopici anche con strumenti relativamente semplici.
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